最初，PLC主要用于開關量的邏輯控制。隨著PLC技術的進步，它的應用領域不斷擴大。如今，PLC不僅用于開關量控制，還用于模擬量及數(shù)字量的控制，可采集與存儲數(shù)據(jù)，還可對控制系統(tǒng)進行監(jiān)控;還可聯(lián)網、通訊，實現(xiàn)大范圍、跨地域的控制與管理。PLC已日益成為工業(yè)控制裝置家族中一個重要的角色。
1、用于開關量控制
PLC控制開關量的能力是很強的。所控制的入出點數(shù)，少的十幾點、幾十點，多的可到幾百、幾千，甚至幾萬點。由于它能聯(lián)網，點數(shù)幾乎不受限制，不管多少點都能控制。
所控制的邏輯問題可以是多種多樣的：組合的、時序的;即時的、延時的;不需計數(shù)的，需要計數(shù)的;固定順序的，隨機工作的;等等，都可進行。
PLC的硬件結構是可變的，軟件程序是可編的，用于控制時，非常靈活。必要時，可編寫多套，或多組程序，依需要調用。它很適應于工業(yè)現(xiàn)場多工況、多狀態(tài)變換的需要。
用PLC進行開關量控制實例是很多的，冶金、機械、輕工、化工、紡織等等，幾乎所有工業(yè)行業(yè)都需要用到它。目前，PLC首用的目標，也是別的控制器無法與其比擬的，就是它能方便并可靠地用于開關量的控制。
2、用于模擬量控制
模擬量，如電流、電壓、溫度、壓力等等，它的大小是連續(xù)變化的。工業(yè)生產，特別是連續(xù)型生產過程，常要對這些物理量進行控制。
作為一種工業(yè)控制電子裝置，PLC若不能對這些量進行控制，那是一大不足。為此，各PLC廠家都在這方面進行大量的開發(fā)。目前，不僅大型、中型機可以進行模擬量控制，就是小型機，也能進行這樣的控制。
PLC進行模擬量控制，要配置有模擬量與數(shù)字量相互轉換的A/D、D/A單元。它也是I/O單元，不過是特殊的I/O單元。
A/D單元是把外電路的模擬量，轉換成數(shù)字量，然后送入PLC。D/A單元，是把PLC的數(shù)字量轉換成模擬量，再送給外電路。
作為一種特殊的I/O單元，它仍具有I/O電路抗干擾、內外電路隔離，與輸入輸出繼電器(或內部繼電器，它也是PLC工作內存的一個區(qū)。可讀寫)交換信息等等特點。
這里的A/D中的A，多為電流，或電壓，也有為溫度。D/A中的A，多為電壓，或電流。電壓、電流變化范圍多為0～5V，0～10V，4～20mA。有的還可處理正負值的。
這里的D，小型機多為8位二進制數(shù)，中、大型多為12位二進制數(shù)。
A/D、D/A有單路，也有多路。多路占的輸入輸出繼電器多。
有了A/D、D/A單元，余下的處理都是數(shù)字量，這對有信息處理能力的PLC并不難。中、大型PLC處理能力更強，不僅可進行數(shù)字的加、減、乘、除，還可開方，插值，還可進行浮點運算。有的還有PID指令，可對偏差制量進行比例、微分、積分運算，進而產生相應的輸出。計算機能算的它幾乎都能算。
這樣，用PLC實現(xiàn)模擬量控制是完全可能的。控制的單位值可小到212分之一的測量程值，多數(shù)也是足夠的。
PLC進行模擬量控制，還有A/D、D/A組合在一起的單元，并可用PID或模糊控制算法實現(xiàn)控制，可得到很高的控制質量。
用PLC進行模擬量控制的好處是，在進行模擬量控制的同時，開關量也可控制。這個優(yōu)點是別的控制器所不具備的，或控制的實現(xiàn)不如PLC方便。
當然，若純?yōu)槟M量的系統(tǒng)，用PLC可能在性能價格比上不如用調節(jié)器。這也是應當看到的。
3、用于運動控制
實際的物理量，除了開關量、模擬量，還有運動控制。如機床部件的位移，常以數(shù)字量表示。
運動控制，有效的辦法是NC，即數(shù)字控制技術。這是50年代誕生于美國的基于計算機的控制技術。當今已很普及，并也很完善。目前，先進國家的金屬切削機床，數(shù)控化的比率已超過40%～80%，有的甚至更高。
PLC也是基于計算機的技術，并日益完善。故它也完全可以用于數(shù)字量控制。
PLC可接收計數(shù)脈沖，頻率可高達幾k到幾十k赫茲。可用多種方式接收這脈沖，還可多路接收。有的PLC還有脈沖輸出功能，脈沖頻率也可達幾十k。有了這兩種功能，加上PLC有數(shù)據(jù)處理及運算能力，若再配備相應的傳感器(如旋轉編碼器)或脈沖伺服裝置(如環(huán)形分配器、功放、步進電機)，則完全可以依NC的原理實現(xiàn)種種控制。
高、中檔的PLC，還開發(fā)有NC單元，或運動單元，可實現(xiàn)點位控制。運動單元還可實現(xiàn)曲線插補，可控制曲線運動。所以，若PLC配置了這種單元，則完全可以用NC的辦法，進行數(shù)字量的控制。
新開發(fā)的運動單元，甚至還發(fā)行了NC技術的編程語言，為更好地用PLC進行數(shù)字控制提供了方便。
4、用于數(shù)據(jù)采集
隨著PLC技術的發(fā)展，其數(shù)據(jù)存儲區(qū)越來越大。如德維森公司的PLC，其數(shù)據(jù)存儲區(qū)(DM區(qū))可達到9999個字。這樣龐大的數(shù)據(jù)存儲區(qū)，可以存儲大量數(shù)據(jù)。
數(shù)據(jù)采集可以用計數(shù)器，累計記錄采集到的脈沖數(shù)，并定時地轉存到DM區(qū)中去。
數(shù)據(jù)采集也可用A/D單元，當模擬量轉換成數(shù)字量后，再定時地轉存到DM區(qū)中去。
PLC還可配置上小型打印機，定期把DM區(qū)的數(shù)據(jù)打出來。
PLC也可與計算機通訊，由計算機把DM區(qū)的數(shù)據(jù)讀出，并由計算機再對這些數(shù)據(jù)作處理。這時，PLC即成為計算機的數(shù)據(jù)終端。
電力用戶曾使用PLC，用以實時記錄用戶用電情況，以實現(xiàn)不同用電時間、不同計價的收費辦法，鼓勵用戶在用電低谷時多用電，達到合理用電與節(jié)約用電的目的。
5、用于信號監(jiān)控
PLC自檢信號很多，內部器件也很多，多數(shù)使用者未充分發(fā)揮其作用。
其實，完全可利用它進行PLC自身工作的監(jiān)控，或對控制對象進行監(jiān)控。
這里介紹一種用PLC定時器作看門狗，對控制對象工作情況進行監(jiān)控的思路。
如用PLC控制某運動部件動作，看施加控制后動作進行了沒有，可用看門狗辦法實現(xiàn)監(jiān)控。具體作法是在施加控制的同時，令看門狗定時器計時。如在規(guī)定的時間內動作完成，即定時器未超過警戒值的情況下，已收到動作完成信號，則說明控制對象工作正常，無需報警。
若超時，說明不正常，可作相應處理。
如果控制對象的各重要控制環(huán)節(jié)，都用這樣一些看門狗“看”著，那系統(tǒng)的工作將了如指掌，出現(xiàn)了問題，卡在什么環(huán)節(jié)上也很好查找。
還有其它一些監(jiān)控工作可做。對一個復雜的控制系統(tǒng)，特別是自動控制系統(tǒng)，監(jiān)控以至進一步能自診斷是非常必要的。它可減少系統(tǒng)的故障，出了故障也好查找，可提高累計平均無故障運行時間，降低故障修復時間，提高系統(tǒng)的可靠性。
6、用于聯(lián)網、通訊
PLC聯(lián)網、通訊能力很強，不斷有新的聯(lián)網的結構推出。
PLC可與個人計算機相連接進行通訊，可用計算機參與編程及對PLC進行控制的管理，使PLC用起來更方便。
為了充分發(fā)揮計算機的作用，可實行一臺計算機控制與管理多臺PLC，多的可達32臺。也可一臺PLC與兩臺或更多的計算機通訊，交換信息，以實現(xiàn)多地對PLC控制系統(tǒng)的監(jiān)控。
PLC與PLC也可通訊。可一對一PLC通訊。可幾個PLC通訊。可多到幾十、幾百。
PLC與智能儀表、智能執(zhí)行裝置(如變頻器)，也可聯(lián)網通訊，交換數(shù)據(jù)，相互操作。
可聯(lián)接成遠程控制系統(tǒng)，系統(tǒng)范圍面可大到10公里或更大。
可組成局部網，不僅PLC，而且高檔計算機、各種智能裝置也都可進網。可用總線網，也可用環(huán)形網。網還可套網。網與網還可橋接。聯(lián)網可把成千上萬的PLC、計算機、智能裝置組織在一個網中。
網間的結點可直接或間接地通訊、交換信息。
聯(lián)網、通訊，正適應了當今計算機集成制造系統(tǒng)(CIMS)及智能化工廠發(fā)展的需要。它可使工業(yè)控制從點(Point)、到線((Line)再到面(Aero)，使設備級的控制、生產線的控制、工廠管理層的控制連成一個整體，進而可創(chuàng)造更高的效益。這個無限美好的前景，已越來越清楚地展現(xiàn)在我們這一代人的面前。
以上幾點應用是著重從質上講的。從量上講，PLC有大、有小。所以，它的控制范圍也可大、可小。小的只控制一個設備，甚至一個部件，一個站點;大的可控制多臺設備，一條生產線，以至于整個工廠。可以說，工業(yè)控制的大小場合，都離不開PLC。
一般講，工業(yè)生產過程可分為兩種類型;連續(xù)型生產過程(如化學工業(yè))及非連續(xù)型，即離散型生產過程(如機械制造業(yè))。前者生產對象是連續(xù)的，分不出件的;后者為離散的，一件件的。由于PLC有上述幾個方面的應用，而且，控制的規(guī)模又可大、可小，所以，這兩種類型的生產過程都有其用武之地。
事實上，PLC已廣泛應用于工業(yè)生產的各個領域。從行業(yè)看，冶金、機械、化工、輕工、食品、建材等等，幾乎沒有不用到它的。不僅工業(yè)生產用它，一些非工業(yè)過程，如樓宇自動化、電梯控制也用到它。農業(yè)的大棚環(huán)境參數(shù)調控，水利灌溉也用到它。
PLC能有上述幾個范圍廣泛的應用，是PLC自身特點決定的，也是PLC技術不斷完善的結果。