航天遙感利用裝載在航天器上的遙感器收集地物目標輻射或反射的電磁波，以獲取并判認大氣、陸地或海洋環境信息的技術。各種地物因種類和環境條件不同，都有不同的電磁波輻射或反射特性。感測并收集地物和環境所輻射或反射的電磁波的儀器稱為遙感器。航天遙感能提供地物或地球環境的各種豐富資料，在國民經濟和軍事的許多方面獲得廣泛的應用，例如氣象觀測、資源考察、地圖測繪和軍事偵察等。航天遙感是一門綜合性的科學技術，它包括研究各種地物的電磁波波譜特性，研制各種遙感器，研究遙感信息記錄、傳輸、接收、處理方法以及分析、解譯和應用技術。航天遙感的核心內容是遙感信息的獲取、存儲、傳輸和處理技術。

　　航天遙感感測面積大、范圍廣、速度快、效果好，可定期或連續監視一個地區，不受國界和地理條件限制。并且能取得其他手段難以獲取的信息，對于軍事、經濟、科學等均有重要作用。

　　航天遙感已用于軍事領域，如偵察、預警、測地、氣象等。如利用航天器上的遙感器獲取偵察情報，是現代戰略偵察的主要手段。通過衛星上的紅外遙感器感測洲際或潛地彈道導彈噴出火焰中的紅外輻射，以探測和跟蹤導彈的發射和飛行，爭取到比遠程預警雷達系統長得多的預警時間等。

　　隨著遙感技術的發展，航天遙感在軍事和國民經濟上必將得到更廣泛的應用。