正如典型的新興技術一樣，人們對于SDN的定義還沒有一致的共識。在過去的一兩年里，這個定義大多數都集中在分離網絡控制平面與網絡轉發平面。

目前的SDN定義的重點很少放在分離方面，而是更多地放在向網絡設備提供編程接口方面，而不管控制平面和轉發平面是否分離。這個重點轉變的一個小的原因是因為思科最近宣布，作為其SDN產品的一部分，它將向多個平臺提供API(應用程序編程接口)。

這不是只有思科采用的一種方法。包括Arista、Extreme和Juniper在內的其他廠商目前都提供直接訪問他們的產品。這種方法的一個優勢是它能夠實現網絡單元的詳細接入和控制。然而，這種方法沒有提供一個中心控制點，而且是廠商專用的。雖然一些網絡服務提供商也許會在近期應用這種方法，但是，在可以預見的將來，這種方法對于大企業不可能有吸引力。

采用更普通的SDN定義，網絡的全球控制是通過控制平面功能邏輯的集中化實現的。網絡運營機構能夠把許多網絡設備當作一個單一的實體處理。采用SDN，網絡流是在全球網絡抽象的級別上進行控制，而不是在單個設備的級別上進行控制。一般來說(并非總是如此)，這需要OpenFlow協議的幫助。

與SDN標準開發關系最密切的組織是ONF(開放網絡基金會)。ONF是在2011年創建的，其目標是把基于OpenFlow的SDN作為網絡的新標準。為了幫助實現這個目標，ONF已經承擔了推動OpenFlow協議標準化的職責。

這個技術包括三個部分：安裝在交換機中的流量表、一個控制器和一個用于控制器與交換機安全對話的專有的OpenFlow協議。控制器通過OpenFlow協議與交換機對話并且強制執行有關流量的政策。這個控制器能夠設置通過網絡的路徑。這個網絡是為速度、較少的跳點或者減少的延遲等具體特點優化的。

毫無疑問，SDN有潛力為IT機構提供巨大的價值。仍然沒有疑問的是，在當前的環境中，SDN僅適用于早期的應用者。考慮到目前的產品、標準和API都不成熟，任何指望在近期應用SDN的IT機構都應該以有限的方式應用SDN，例如，僅在非常具體的應用案例中使用SDN。此外，考慮到這個市場仍處在萌芽期，不能假設支持同一個SDN標準的產品都具有互操作性。因此，IT機構應該僅與那些已經展示高水平互操作性的廠商合作。

然而，考慮到廠商的巨額投資和正在進行的大量的收購，SDN市場環境在未來的12至18個月里將發生巨大的變化。IT機構可以期待將發布的一系列消息，如新產品、新的或者增強的協議以及進一步的互操作性證明。IT機構還可以期待一個SDN的基本構件將穩定下來。這些構件包括實現協議和API。假如所有這些事情都發生，SDN從嚴格的早期應用者發展成為主流市場的應用必須要發生兩件事件。一件事件是擁有能夠讓IT機構有效地管理這種新的網絡方式的功能。第二件事件是出現廣泛的應用程序。這些應用程序利用大多數SDN方式中的集中控制，并且回答所有的高級IT經理將提出的問題：“我們為什么應該把資源用在SDN方面?這個好處到底是什么?”