直接執(zhí)行特定衛(wèi)星任務(wù)的儀器、設(shè)備或分系統(tǒng)就是衛(wèi)星的有效載荷。有效載荷的種類很多，即使是同一種類型的有效載荷，性能差別也很大。

　　返回型衛(wèi)星返回艙的有效載荷有回收的信息載體、材料或制品。遙感衛(wèi)星的有效載荷有多光譜掃描儀、紅外掃描儀、合成孔徑雷達、微波輻射計、微波散射計、雷達高度計、超光譜成像儀以及遙感信息的數(shù)傳設(shè)備。通信衛(wèi)星的有效載荷有通信轉(zhuǎn)發(fā)器和天線。導(dǎo)航衛(wèi)星的有效載荷有衛(wèi)星時鐘、導(dǎo)航數(shù)據(jù)存儲器及數(shù)據(jù)注入接收機。偵察衛(wèi)星的有效載荷有可見光膠片型相機、可見光CCD相機、雷達信息信號接收機（信道化接收機、測向接收機）和天線陣及大幅面測量相機等。

　　單一用途的衛(wèi)星，一般裝有一種或兩種有效載荷。多用途衛(wèi)星，一般裝有幾種有效載荷。隨著航天技術(shù)的不斷發(fā)展，有效載荷也在逐步向低功耗、小質(zhì)量和小體積的方向發(fā)展。對于對地觀測衛(wèi)星而言，把多種遙感器安裝在一顆衛(wèi)星上去完成不同的任務(wù)，是提高效費比的主要發(fā)展趨勢。安裝不同有效載荷的衛(wèi)星，結(jié)果就是多用途衛(wèi)星，如資源偵察衛(wèi)星、環(huán)境氣象衛(wèi)星、導(dǎo)航定位衛(wèi)星等。