五十年前，一個華裔工程師高錕（Charles Kao）發(fā)表了一篇論文，徹底改變了現(xiàn)代通信方式。
1966 年，當時只有 32 歲的高錕發(fā)表了題為《光頻率介質(zhì)纖維表面波導》的論文，提出了光導纖維在通訊上應用的基本原理，大膽設想用純凈的玻璃代替銅線，通過光來傳送信號。
高錕因為這篇論文，被稱為是“光纖之父”。然而，在真正被外界認可之前，高錕一度被諷刺是“癡人做夢”。
發(fā)表論文的時候，高錕正在英國標準電信實驗有限公司（STL）當工程師。當時正處于通訊事業(yè)的變革時代，傳統(tǒng)的電通信方式已不能滿足人們的需要，很多研究者意識到是時候該改善通訊設施。
那時候，做通訊技術最先進、最權(quán)威的是貝爾實驗室，而熱門的通信技術是毫米波通信。貝爾實驗室的研究重點還是空心光波導。因此，這篇論文剛發(fā)表時，并沒有在通訊行業(yè)引起很大的回響，做同類研究的不多，主流的研究室都不看好光纖通信。
在高錕發(fā)表論文前，其實貝爾實驗室的 Rudolf Kompfner 也有研究光纖，只是 Rudolf 打算用玻璃纖維來傳輸激光，不過他考慮到的是世界上并沒有太多能用到的純凈玻璃，后來還是放棄了這個項目。
法國人Werts 和Spitz 也有研究光纖通信，不過高錕的論文發(fā)表恰好比他們早了兩個月，而這兩個人后來因為沒有研究資金，不得不放棄研究。
這些巧合，使得他們跟光纖通訊失之交臂。
其實，本來高錕的工作重點是研究和改進微波傳送通訊系統(tǒng)。研究了三年后，他發(fā)現(xiàn)這個技術面臨著各種限制，沒辦法從根本改善通訊。高錕的在 STL 的上司 Antoni Karbowiak 帶領著他，尋找了另一種不同的方法。
Antoni 希望用光通訊來取代傳統(tǒng)的毫米波通訊技術。他試圖使用薄膜波導結(jié)構(gòu)來實現(xiàn)傳輸，研究了很久但一直沒辦法實現(xiàn)，就在研究到了最后時期的時候，Antoni 離開了 STL 去了澳洲任教（另一個悲傷的故事……）。
高錕和另一個同事 George Hockham 繼承并改進了Antoni 的研究，高錕放棄了薄膜波導結(jié)構(gòu)，改用玻璃纖維進行傳輸。通過研究波導的結(jié)構(gòu)和介質(zhì)的損耗性質(zhì)，發(fā)現(xiàn)了玻璃纖維的損耗是由于玻璃中的金屬雜質(zhì)引起的，高純度的玻璃介質(zhì)能實現(xiàn)光通信，最后還計算出當當玻璃介質(zhì)的損耗低于 20dB/km 時，便可實現(xiàn)光速通訊。
要做出損耗低于 20dB/km 的玻璃纖維并不是一件容易的事，要知道當時世界上最好的光學玻璃是德國的 Ziss 照相機鏡頭，其損耗是 700dB/km，常規(guī)玻璃損耗約為幾萬 dB/km。因此，當時貝爾實驗室的權(quán)威專家都斷定光纖通訊沒有前途，而是繼續(xù)致力于研究空心光波導系統(tǒng)。高錕訪問貝爾實驗室，想尋求幫助時，還受到了冷遇。
不過高錕并沒有因此灰心。為了找到那種“沒有雜質(zhì)的玻璃”，高錕跑了很多地方，去了許多玻璃工廠。
高錕的執(zhí)著打動了英國國防部和英國郵政總局。1967 年，英國郵政總局撥款 1200 萬英磅給高錕研究纖維光學。
當時世界最大的玻璃公司 Corning（康寧，iPhone 屏幕上的保護玻璃就是他家的）看完高錕的研究后，斥資 3000 萬美元，在 1970 年首次研制成功損耗為 20dB/km 光纖。
康寧公司制造的世界第一根光纖
看到了光纖通訊的可行性后，貝爾實驗室的研究員開始相信高錕的研究，在 1970 年也開始研究光纖通訊，1972 年停止了所有的空心光波導研究。1973 年，美國貝爾實驗室研制的光纖損耗降低到 2.5dB/km。
經(jīng)過高錕的努力，在 1981 年，第一個光纖系統(tǒng)面世。
高錕曾說過，所有的科學家都應該固執(zhí)，都要覺得自己是對的，否則不會成功。是的，正因為他的固執(zhí)，我們才能迎來光纖通信的時代。
2009 年，76 歲的高琨因“開創(chuàng)性的研究與發(fā)展光纖通訊系統(tǒng)中低損耗光纖”而獲得諾貝爾獎。在此前，諾貝爾獎偏重于基礎研究領域的成果，高錕是首位以應用物理研究獲諾貝爾物理學獎的人。
高錕在早些年接受采訪的時候說過：
目前，沒有其他物質(zhì)可以代替光纖。我認為，如果有，起碼要一千年之后。但是，請不要相信我說的話，因為我自己就從來都不相信什么專家的話。
光纖大幅度提高了信息傳輸速度，構(gòu)成了通信網(wǎng)、互聯(lián)網(wǎng)和電視網(wǎng)，光纖通信已是人們生活和工作的必需品。如果當年高錕相信了貝爾實驗室的權(quán)威專家，懷疑自己的研究，那也就沒有現(xiàn)在的互聯(lián)網(wǎng)生活。敢于質(zhì)疑權(quán)威的人，才能獲得最終的成果。