據外媒The Verge報道，小型衛星發射初創企業Rocket Lab除了發射衛星外，還開始制造衛星。該公司周一宣布，其正在為客戶提供一項新服務：一種標準衛星，可根據任何公司的低地球軌道業務需求量身定制。這種衛星將通過Rocket Lab的小型Electron火箭發射，創造了一個簡化的太空任務。
Rocket Lab提供的是一種名為Photon的圓形衛星。它的重量可達374磅（170公斤），配備推進裝置、GPS等。衛星設計源于 Rocket Lab’的kick stage- 一個圓柱形衛星，該公司將其放置在火箭頂部，以使有效載荷進入軌道。到目前為止，Rocket Lab已經發射了四次kick stage，讓該公司很好地了解了Photon在太空中的表現。
Rocket Lab的首席執行官Peter Beck表示，將kick stage變成衛星的想法似乎是一個很自然的一步。“對我來說，如果你的宇宙飛船具有與距離彼此相距六英寸的衛星所有相同的組件，那對我來說似乎很奇怪，”Beck告訴The Verge，他指的是kick stage。“但我們不會互相交談，我們只會互相推開，這將是它的結束。我們做到這一點似乎很奇怪，而不僅僅是將所有東西組合成一個單元。”
Photon項目的目標是創建一個標準化的衛星，可以輕松地將客戶的有效載荷概念帶入軌道。通常，衛星運營商需要建造一個復雜的航天器，以容納一個特定的傳感器或攝像機，從太空收集數據。Rocket Lab希望能夠處理航天器制造部分，允許客戶簡單地將其有效載荷添加到現有的衛星設計中。“人們不必花費大量時間成為專家并建造衛星，以便將他們的想法發射到軌道上，”Beck說道。
Photon概念與CubeSat的概念相似，CubeSat是一種用于將有效載荷發送到太空的一種標準化衛星。CubeSat是一個相對較小的箱形航天器，四面都不到4英寸。盒子可以堆疊在彼此之上以形成更大的模型，其通常是谷物盒的大小。CubeSat設計的標準化 - 以及修改相對便宜的事實 - 降低了訪問太空的門檻，允許越來越多的公司進入衛星領域。
Beck認為，Photon將允許客戶執行比CubeSat更多的任務。“你只能用CubeSat做一定數量的量，因為你的體積受到限制，”他表示。CubeSats的重量只有三磅，但Photon的重量將超過100倍。Photon的直徑大約為4英尺寬 - 為增加傳感器和其他類型的儀器提供更多空間。
Photon還配備了CubeSats無法處理的東西：推進器。由于該衛星是經過修改的Rocket Lab的 kick stage，它使用相同的推進力：該公司開發的3D打印居里引擎。這意味著衛星可以通過改變其高度或進行適度調整以保持軌道來在軌道上進行機動。它還具有衛星需要具備的許多其他標準功能，例如GPS，飛行計算機以及在太空中重新定向航天器所需的任何必要儀器。 Beck表示，通過提供衛星和火箭發射衛星，將有效載荷送入軌道的過程將更加精簡。“通過一站式服務，您可以獲得很高的效率，”他說。客戶不必在不同公司之間協調制造衛星然后將其發送到太空。
Rocket Lab將負責大部分細節。衛星運營商只需要出現并將其有效載荷附加到衛星上，然后Rocket Lab將啟動它。此外，Photon的飛行計算機與Electron的飛行計算機相同，保證兩者在飛行過程中一起工作。
Beck指出 Rocket Lab最近為DARPA發射的任務可能會受益于這種方法。DARPA只是想測試一種新型天線，但不得不建造一個全新的衛星將天線送到太空。“如果你使用Photon，那么你所要做的只是帶上你的行李箱大小的天線并將其固定。”他表示。“這將很快完成。這樣的任務通常需要三到四個月才能從地面到軌道運行。”
據稱，當 Photon 衛星進入軌道時，客戶將有不同的操作選項。他們可以控制航天器或火箭實驗室可以操作它。該公司已經運營了一個地面站網絡，以便在飛行期間跟蹤其Electron火箭。“我們可以為你做地面部分; 我們可以為您完成任務部分; 我們可以做衛星管理，”Beck克說道。“或者我們可以交出航天器，你就可以完成整個行動。”
Rocket Lab不會給出Photon的確切價格，認為其成本會根據客戶想要附加的有效載荷類型而有很大差異。此外，價格將根據Rocket Lab參與的程度而變化。然而，Beck表示，根據該公司迄今為止的發射，Electron的一次發射起價約為600萬美元。
Rocket Lab已經有兩個客戶排隊使用Photon - 一個是商業運營商，一個是政府。該公司計劃在今年晚些時候首次進行Photon 系統的示范飛行，但由于Rocket Lab今年的發射計劃已經排滿，因此衛星將不會進行任何商業任務。
一旦Photon平臺全面展開，Beck就會設想衛星的多種應用，例如衛星電視或地球觀測。甚至有可能使用Photon從太空提供互聯網，這是SpaceX，OneWeb和亞馬遜等眾多公司所追求的概念。對于那些選擇Photon的人來說，火箭是有保障的。“我們在這里有一個真正的優勢，它是一個火箭和衛星捆綁在一起。”