脈沖星是“死亡”以后的恒星，其自轉速度很快，會從磁極方向發(fā)射出功率強大且又有規(guī)律的電磁脈沖信號。不同脈沖星發(fā)射出的脈沖信號頻率不同，時間間隔從數(shù)秒到數(shù)毫秒不等。目前，美國國家航空航天局（NASA）首次建造測試平臺模擬脈沖星發(fā)射脈沖。
該測試平臺名為“戈達德”（Goddard）X射線導航實驗室測試平臺，用來對下一代X射線導航技術進行測試和論證，以及對NASA機遇探索任務軍民兩用設備進行驗證。未來，該測試平臺將用來驗證“中子星內部構造探索/X射線授時和導航技術空間站探索”（NICER/SEXTANT）先進技術。
NASA打造脈沖導航理想技術解決方案
該測試計劃將在2017年國際空間站上進行，屆時將通過對于中子星類似的脈沖星進行觀察來研究中子星內部構造，同時還將驗證基于脈沖星的導航技術（XNAV）。
由于脈沖星自身特點，使其具備顛覆現(xiàn)有導航技術的潛力。脈沖星的脈沖極其穩(wěn)定，因此可像GPS衛(wèi)星的原子鐘一樣提供高精度授時能力。GPS衛(wèi)星信號僅覆蓋地球表面，而脈沖星信號可覆蓋至星際空間，是實現(xiàn)太陽系內甚至更遠距離星際旅行的導航理想技術解決方案。
在未來國際空間站試驗中，NICER/SEXTANT設備將使用X射線望遠鏡、硅元素探測儀和其他先進技術，來測脈沖星發(fā)射的電磁脈沖中X射線光子，并估算光子抵達地球所需時間。通過測量和利用專門算法將開發(fā)出一種完整的平臺自主導航解決方案。
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